Apotheosis — Capítulo 9

A la mañana siguiente, para sorpresa de Zen, ningún guardia apareció para vestirlo y escoltarlo al Salón de Artes Marciales. Dado que el proceso de recibir golpes era crucial para su refinamiento como arma misteriosa, Zen se vistió y caminó hacia el Salón por su cuenta.

Mientras marchaba, reflexionó sobre el comportamiento perturbador de sus dos tíos y sus hijos. Parecían estar desafiando las reglas del Clan Luo. Especialmente Perrin y Andrew nunca se preocuparon por las normas familiares. Quizás esta era la razón por la que algunos sirvientes se habían atrevido a volverse tan arrogantes y altaneros.

Sin embargo, aunque otros ignoraran las reglas establecidas, eso no significaba que Zen fuera a olvidar los valores con los que creció. Tampoco significaba que debieran esperar que él mirara hacia otro lado si hacían alarde de su desobediencia. No era pedante, pero Zen tenía una moral y unos principios que respetaba.

Cuando llegó al Salón, notó que la atmósfera era algo distinta a la habitual. Para entonces, ya se había corrido la voz de que Zen había apaleado a Darren y a Grey el día anterior.

Hacía dos años, Zen se había convertido en un convicto tras falsas acusaciones contra él y su familia. Luego pasó a ser un esclavo del Clan Luo. Al igual que otros esclavos sentenciados, fue obligado a trabajar como un saco de boxeo humano. Siempre se había mostrado indiferente ante la violencia. Sin importar cuánto lo atacaran los jóvenes Luo, él resistía, dejaba ir su ira y permanecía en silencio, como si fuera una oveja dócil.

La gente había olvidado que Zen era el joven maestro del Clan Luo. También habían olvidado su fuerza: fue uno de los más jóvenes en alcanzar el nivel de Refinamiento de Carne.

Tras el incidente del día anterior, los jóvenes comprendieron que Zen no siempre toleraría todo lo que le hicieran. Los miembros del clan podían asaltarlo sin repercusiones por su apellido, pero otras personas ajenas a la familia no se saldrían con la suya tratándolo como quisieran.

Debido a esto, los hijos de los Luo comenzaron a mirarlo con respeto. Cuando el entrenador, Corey, les pidió que eligieran a sus sacos de arena, nadie se atrevió a seleccionar a Zen. Esto fue una sorpresa para él; sabía lo importante que era este castigo para su proceso de refinamiento y esperaba con ansias ser golpeado hoy.

Zen sonrió con amargura. Necesitaba ejercitar y refinar su cuerpo, pero al no ser elegido, se encontraba en un dilema. No podía pedirles que lo golpearan; ser un saco de arena no era un trabajo divertido y resultaría muy extraño invitar a una paliza. Tampoco podía revelar por qué lo necesitaba.

Una vez seleccionados todos los objetivos, Zen se encontró solo en un rincón del salón. Estaba muy descontento. ¡Los jóvenes Luo no deberían estar tan asustados! Se acercó a Melvin Luo, quien practicaba con un muñeco de piedra, y le dijo:

—Melvin, ¿de qué sirve pelear con un hombre de piedra? Yo te ayudaré a practicar.

—Bueno… —dijo Melvin frunciendo el ceño. Tras su último encuentro y los rumores de la paliza a Grey y Darren, no estaba seguro de querer pelear con el antiguo joven maestro.

—Soy un saco de arena. ¡Es mi deber ayudarte! No te preocupes, mi piel es gruesa, puede protegerme —Zen se palmeó el pecho mientras hablaba.

Al escuchar esto, Melvin se sintió avergonzado. ¿Qué diría la gente si se negaba a golpear a un esclavo? Se suponía que los hijos de los Luo eran más fuertes y resistentes. ¿Parecería débil? ¿Se burlarían de él? ¿O arriesgaría la furia de Zen y recibiría una paliza como la de Darren?

A pesar de las habladurías, Melvin seguía preocupado; ya no se sentía tan fuerte como antes. Si antes su fuerza era de 100 puntos, ahora apenas llegaba a 50 o 60. Melvin se encogió de hombros y aceptó la oferta; no podía quedar mal frente a los demás.

Una vez que comenzó la práctica, Zen entendió por qué Melvin dudaba: la fuerza con la que lo golpeaba era insuficiente para refinar su cuerpo. El efecto no era el mismo que la última vez, lo que lo dejó insatisfecho.

—¡Más fuerza! ¡Golpea fuerte justo aquí! Tu puño es demasiado lento, ¿qué te preocupa? Así está mucho mejor, pero sigue sin ser tan bueno como ayer.

Ver a un saco de arena instruyendo a un joven Luo era inusual; más aún pedir que lo golpearan con más saña. El grupo de jóvenes en el salón estaba atónito, observando con la boca abierta la sesión entre Zen y Melvin, sin poder adivinar qué pasaba por la cabeza del primero.

Sin embargo, Melvin dejó de prestar atención a los demás. Al principio le molestaron las palabras de Zen, sintiendo que se burlaba de él, pero al notar que estaba mejorando, dejó de lado su ira y se concentró. Sus extremidades se sentían más cómodas y su poder parecía haber vuelto a su nivel normal.

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

El poder del puño de Melvin pasó del pecho de Zen a su carne interna. Zen cayó al suelo, retorciéndose en agonía hasta que el calor comenzó a fluir por su cuerpo. Mientras esto continuaba, sentía cómo las impurezas de sus huesos eran refinadas, como si se extrajera seda de un capullo. Cada golpe purificaba sus huesos, volviéndolo más resistente.

Los puñetazos de Melvin eran como una Píldora Mágica para él. La alegría de este cambio cualitativo no podía describirse con palabras. Tras cada impacto, Zen recordaba fingir agonía; el dolor se mostraba en su rostro, pero secretamente se regocijaba. Requirió toda su fuerza de voluntad para no gritar: «¡Deja que tus puños me golpeen con más violencia!».

Zen sonrió cuando los guardias fueron a rellenar la vasija de cobre que se usaba para medir el tiempo. El agua goteaba por una pequeña abertura y tardaba una hora en vaciarse. Zen había contado tres recargas, lo que significaba que habían pasado tres horas.

Ese pensamiento lo alegró, pues significaba que traerían comida. Usualmente, los sacos de arena recibían agua fría y pan duro mientras los jóvenes disfrutaban de manjares, pero esta vez Zen tenía demasiado hambre para que le importara. El proceso de refinamiento consumía mucha energía física. Estaba a punto de meterse el pan en la boca cuando fue interrumpido.

Un cuenco de porcelana lleno de carne exquisita y fragante apareció frente a él. Al levantar la vista, vio a Melvin.

—Comamos juntos —dijo Melvin, entregándole su cuenco de arroz.

En lugar de negarse, Zen sonrió agradecido y tomó un puñado de carne.

—Golpeaste a Grey. El Joven Maestro Andrew te traerá problemas por eso —susurró Melvin.

Zen devoró la comida. Hacía tiempo que nadie le ofrecía algo tan delicioso. Mientras masticaba, asintió. Sabía que Melvin solo le estaba recordando lo que estaba por venir. Después de todo, él era el antiguo joven maestro y conocía las reglas mejor que nadie.