Apotheosis — Capítulo 1

Aún no amanecía. El frío matinal de finales de primavera se hacía sentir y el cielo permanecía sumido en la oscuridad.

Una lámpara de aceite ardía en silencio sobre una mesa en un sótano del Clan Luo. Sentado ante ella estaba el joven Luo Zheng, cuyo cuerpo bloqueaba la mayor parte de la luz. Con sigilo, extrajo un libro desgastado, encuadernado rudimentariamente con hilos.

Luo Zheng acababa de cumplir diecisiete años. Poseía un físico delgado y no podía considerarse apuesto, pero su temperamento gentil y sus ojos llenos de espíritu brillaban con fuerza incluso en la penumbra, similares a luciérnagas bajo la lámpara de aceite.

—Me tomó un mes terminar de leer este libro de «Principios del Cielo» —susurró para sí mismo—. Aunque los principios que contiene son buenos, ¡no puedo estar de acuerdo con esas cuatro palabras: «devolver bien por mal»!

Su rostro reflejó una expresión de tristeza mientras clavaba la mirada en la llama del tamaño de un frijol.

—Si mi padre no hubiera sido tan bondadoso y generoso, si no hubiera creído en esas cuatro palabras, yo no habría caído en este predicamento siendo un descendiente directo… y él no habría muerto…

Tras un largo rato sumido en sus pensamientos, escuchó de pronto el sonido de una cerradura abriéndose. La tristeza en sus ojos se desvaneció de inmediato, reemplazada por una mirada de determinación. Cambiando su semblante con rapidez, sopló la llama de la lámpara y se ocultó bajo una manta raída.

La puerta se abrió y se escucharon pasos aproximándose. El líder de los visitantes se adelantó y pateó la cama de Luo Zheng con fuerza.

—¿Sigues durmiendo? —gritó con una voz aguda—. ¿Todavía te crees el gran joven señor del Clan Luo, maldita sea?

Quien hablaba era el mayordomo del Clan Luo. Tenía paperas en la boca y un tumor hinchado en la frente; su aspecto resultaba repugnante.

Luo Zheng se quitó la manta y se frotó los ojos deliberadamente. Se levantó de la cama y se vistió en silencio. Sus ropas estaban viejas y hechas jirones, pero se las puso con cuidado y pulcritud.

El mayordomo lo miró con desdén y espetó:

—Sigues fingiendo.

Luego hizo un gesto con las manos y los hombres detrás de él se acercaron a Luo Zheng para colocarle grilletes en manos y pies, además de una gruesa armadura de cuero.

Una vez terminaron, los sirvientes lo escoltaron fuera del sótano hacia el salón de entrenamiento del Clan Luo.

El Clan Luo era un clan importante en Chongming. Poseía diez mil bloques de tierras fértiles y un centenar de montañas mineras; su fama en el condado de Chongming era indiscutible.

Sin embargo, la Región Oriental se componía de miles de condados y ciudades que albergaban innumerables familias y clanes acaudalados. El Clan Luo ni siquiera figuraba en el escalafón de la Región Oriental.

Bajo la guía de los sirvientes, Luo Zheng salió del sombrío sótano y atravesó numerosos pabellones, edificios, puentes y corredores antes de llegar a la puerta del salón de entrenamiento.

El salón era sumamente espacioso; era el lugar de práctica para los discípulos del clan. La entrada, labrada en mármol blanco, tenía formas de dragones, fénix y leones. El suelo estaba pavimentado con piezas cuadradas de basalto negro de un metro. Uno podía sentir la brillantez y grandeza del salón con solo pararse en el umbral.

Más de diez discípulos, vestidos con túnicas grises, practicaban artes marciales con diligencia bajo la supervisión del instructor en el centro del salón.

Sus golpes generaban ráfagas de viento, acompañados de gritos vigorosos.

Todos estos discípulos superaban los diez años de edad. Entrenaban arduamente cada día refinando sus cuerpos para ganar estatus dentro del clan.

El viento de finales de otoño era tan gélido que hería la piel; no obstante, todos estaban empapados en sudor y sobre sus cabezas flotaba una bruma blanca, producto del vapor de sus cuerpos…

Al otro lado del salón, se encontraban más de diez hombres vistiendo armaduras de cuero, con manos y pies encadenados de la misma forma que Luo Zheng. Todos estaban maltrechos, amoratados y cubiertos de heridas visibles e internas.

Tras conducir a Luo Zheng al interior, lo obligaron a formarse junto a esos hombres.

La mayoría eran prisioneros sentenciados a muerte. El Clan Luo los compraba en las prisiones locales para que trabajaran como esclavos. Una de sus funciones era servir como sacos de boxeo humanos para que los descendientes del clan los golpearan a voluntad, entrenando y probando su propia fuerza. Nadie sabía cuántos de estos esclavos morían o quedaban lisiados cada año.

Luo Zheng no era un criminal condenado a la pena capital. Era el hijo mayor de la casa principal del Clan Luo. Había sido el joven señor, situado en la cima de la jerarquía. Aquellos de su misma generación solían tratarlo con respeto y saludarlo; de hecho, hasta los ancianos debían ser corteses con él.

Sin embargo, un incidente mayor ocurrió dos años atrás. El padre de Luo Zheng, quien era el líder del clan en aquel entonces, fue envenenado por sus propios hermanos y murió de forma repentina.

Las otras tres ramas de la familia se movilizaron de inmediato para acusar a la casa principal de traición. La lucha interna que siguió provocó el colapso total de la familia principal.

Como joven señor de aquel tiempo, Luo Zheng no pudo escapar al destino de ser tachado de traidor. En consecuencia, fue degradado a esclavo y se convirtió en un saco de boxeo más para que los descendientes lo apalearan durante sus entrenamientos. No parecía haber esperanza alguna de que recuperara su antigua gloria.

Había vivido así durante dos años. Luo Zheng había recibido tantos ataques e insultos en ese tiempo que resultaba imposible contarlos.

—El entrenamiento termina aquí por hoy. Ahora, que cada uno elija un saco de boxeo. Golpear un cuerpo humano real les permitirá familiarizarse con la estructura ósea y las debilidades para el combate real —instruyó el instructor del clan.

Los jóvenes corrieron a seleccionar a sus víctimas. Muy pronto, lamentos miserables suplicando piedad y gritos de dolor resonaron una y otra vez en el salón. Los descendientes no consideraban humanos a los esclavos; los golpeaban con todas sus fuerzas.

Muchos se dirigían a Luo Zheng para golpearlo con especial saña y energía, ¡pues les brindaba un mayor sentido de logro!

Luo Zheng permaneció calmado, concentrándose en proteger sus órganos vitales con el rostro inexpresivo. Estaba… acostumbrado.

Poco después, aparecieron unas personas lideradas por un joven vestido con ropajes de seda y brocado. El muchacho lucía alegre y complacido consigo mismo.

—¡El joven señor ha llegado!

—Finalmente ha salido de su reclusión, joven señor. ¡Al verlo tan lleno de energía y renovado, presumo que ha mejorado significativamente!

—El joven señor tiene un talento natural. Es el genio de nuestro Clan Luo. ¡Estoy seguro de que ha alcanzado el Rango de Refinamiento Óseo!

Los descendientes detuvieron sus golpizas y corrieron a adular al recién llegado.

Luo Zheng dirigió su mirada hacia el chico del brocado. Una llama de furia, difícil de detectar, se encendió en su interior. El llamado «joven señor» era Luo Peiran. Alguna vez fue el hijo mayor de la segunda rama familiar y tenía la misma edad que Luo Zheng.

Tras la degradación de este, Luo Peiran tomó su lugar como joven señor del Clan Luo.

Hacía tiempo que Luo Peiran se había recluido para enfocarse en su cultivo. A juzgar por su apariencia actual, ¡era seguro asumir que se había fortalecido aún más!

Luo Peiran poseía sentidos agudos, por lo que detectó la mirada hostil de Luo Zheng. Giró la cabeza para verlo y mostró una sonrisa burlona. Se acercó a él y se mofó:

—Luo Zheng, me sorprende verte aún con vida después de tanto tiempo que pasé entrenando en reclusión.

Luo Zheng respondió con un tono suave:

—Este padre aún no ha muerto, gracias a tus bendiciones.

—¡Insolencia! ¿Qué clase de actitud es esa? ¿Cómo te atreves a hablarle al joven señor en ese tono?

—No eres más que un simple esclavo. Arrodíllate y postrate. Pide perdón al joven señor o lamentarás haber nacido.

Varios descendientes comenzaron a increparlo, actuando como si Luo Zheng hubiera profanado las tumbas de sus ancestros.

Luo Zheng recorrió el lugar con una mirada fría. En el pasado, estos mismos jóvenes no eran más que perros que le movían la cola; ni siquiera se atrevían a respirar fuerte en su presencia. Ahora que ya no ostentaba su título, todos se habían vuelto en su contra, adulando a Luo Peiran.

Luo Peiran hizo un gesto para calmar a los agitados jóvenes. Con una sonrisa petulante, preguntó:

—Luo Zheng, ¿sabes por qué entré en reclusión?

Luo Zheng no respondió; se limitó a observarlo con expresión sombría.

—Sabes que nuestro clan poseía dos Píldoras de Bendición del Cielo y la Tierra, ¿verdad? Consumí una de ellas hace poco —se jactó Luo Peiran, haciendo un gesto de masticación—. La píldora fue, en efecto, extraordinaria. Su energía pura purificó mi cuerpo por completo, haciéndome sentir como si hubiera renacido. Salté directamente del Rango de Refinamiento de Carne al Rango de Refinamiento Óseo. ¡Y eso solo tomó una décima parte del poder de la píldora! El resto permanece en mi cuerpo nutriendo mi físico sin cesar. ¡Ya tengo un pie en el Rango de Refinamiento de Vísceras y entrar al Rango de Refinamiento de Médula es solo cuestión de tiempo!

¡Las Píldoras de Bendición del Cielo y la Tierra!

Esas dos píldoras eran tesoros del Clan Luo, reliquias sagradas legadas por los ancestros. Se decía que estaban ocultas en el lugar más secreto y que a la gente común se le prohibía siquiera tocarlas.

Según las reglas ancestrales, solo los descendientes que alcanzaran el Rango de Refinamiento Óseo antes de los dieciséis años estaban calificados para usarlas.

El refinamiento corporal se divide en cinco rangos:

Primer Rango: Refinamiento de Piel.

Segundo Rango: Refinamiento de Carne.

Tercer Rango: Refinamiento Óseo.

Cuarta etapa: Refinamiento de Vísceras.

Quinta etapa: Refinamiento de Médula.

Existe una diferencia abismal entre cada rango. Un individuo común tendría que superar penurias arduas para avanzar; requeriría décadas de refinamiento y cultivo diligente para alcanzar el siguiente nivel.

Un cultivador ordinario se consideraba altamente talentoso si lograba llegar al tercer rango antes de los treinta años.

¡Y las reglas estipulaban que debían alcanzarlo antes de los dieciséis!

Para lograr tal hazaña, uno debía ser, incuestionablemente, un genio entre genios. Nadie en el condado de Chongming lo había conseguido jamás, mucho menos en el Clan Luo. Por ello, las píldoras no se habían utilizado en los últimos trescientos años.

Luo Zheng era, originalmente, quien mostraba más promesas para obtener el derecho sobre las píldoras, pues alcanzó la cima del segundo rango a los catorce años. Como resultado, el gobernante de Chongming lo aclamó como la esperanza para revivir la gloria del clan, ¡el hijo bendito de los cielos y el genio supremo!

Lamentablemente, el conflicto interno resultó en el asesinato de su padre a manos de sus propios hermanos, mientras Luo Zheng era relegado a una vida de esclavitud, convirtiéndose en un simple saco de boxeo que habitaba un sótano frío y oscuro. Posteriormente, su progreso en el cultivo se estancó y perdió la oportunidad de usar las píldoras.

Luo Peiran, por otro lado, poseía un talento mediocre. Apenas alcanzó el segundo rango a los dieciséis años. No estaba ni remotamente calificado para las píldoras, pero por capricho del destino, estas terminaron en sus manos.

A pesar de haber mantenido su motivación apagada durante los últimos dos años, Luo Zheng no pudo evitar enfurecerse al saber que las píldoras que debían pertenecerle fueron consumidas por este despojo carente de talento. Bramó:

—Luo Peiran, ¿cómo te atreves a violar las reglas de nuestros ancestros? Ignoraste las normas y consumiste las píldoras sagradas. ¡Eres una escoria!

—Hmph. Para mí no eres más que un insecto insignificante. He alcanzado el Rango de Refinamiento Óseo; puedo levantar media tonelada con una mano. Eres solo un esclavo miserable. Podría aplastarte con facilidad. Hoy es una ocasión alegre ya que he salido de mi reclusión, ¡así que buscaré un saco de boxeo para probar mi poder!

A Luo Peiran no le importaron en lo más mínimo los insultos. Cortó la conversación y señaló casualmente:

—Te elijo a… ¡ti!

Luo Peiran no eligió a Luo Zheng. En su lugar, señaló a un hombre de mediana edad. El sujeto comenzó a temblar de inmediato al verse señalado. Aunque la gruesa armadura de cuero podía reducir parte de la fuerza de los golpes, no pudo evitar sentir un escalofrío ante Luo Peiran. De hecho, se orinó encima.

Luo Peiran respiró hondo y apretó los puños. Se colocó en la postura del Puño de Palo de Rosa, el estilo definitivo del Clan Luo. Su intención era evidente: concentró su fuerza al máximo, lo que envolvió su cuerpo en una tenue luz púrpura.

—P-Piedad… joven señor. ¡Por favor, tenga piedad!

La desesperación asomó en los ojos del hombre al ver el aura imponente que emanaba Luo Peiran. Sabía que ese golpe significaba una muerte segura. Suplicó y se preparó para caer de rodillas.

—¡Puah!

Por supuesto, Luo Peiran no prestó atención a las súplicas de un «saco de boxeo». Lanzó su puño directo al pecho del hombre. Tras un fuerte estallido, la armadura de cuero saltó en pedazos. Su pecho quedó totalmente destrozado. El impacto lo envió volando contra una pared del salón; rebotó en el muro y cayó al suelo, inmóvil.

Ese único golpe mató a un hombre completamente blindado.

—Joven señor, ¡qué golpe tan increíble! ¡Nadie en nuestro clan puede compararse con usted!

—¡El joven señor revivirá al Clan Luo y lo llevará a grandes alturas!

Como era de esperarse, los descendientes no perdieron la oportunidad de otra ronda de adulación.

Luo Peiran pareció satisfecho con el resultado. Luego, volvió a mirar a Luo Zheng con malicia.

Inconscientemente, Luo Zheng dio un paso atrás. Si bien era mucho más fuerte que el hombre de mediana edad, no había forma de que pudiera resistir un golpe de esa magnitud.

Luo Peiran soltó una risita y le dio dos palmaditas en el hombro.

—Descuida, no te mataré tan pronto. ¡Quiero mostrarte cuánto más fuerte soy comparado con basura como tú!

De pronto, pareció recordar algo justo antes de marcharse. Se dio la vuelta y añadió:

—Ah, una cosa más. He oído que mi genial prima tiene problemas en la Secta de la Nube Azul. ¡Al parecer ofendió a un pez gordo y fue enviada a la Montaña del Purgatorio para reflexionar sobre sus errores! Cuando alcance el Rango de Refinamiento de Vísceras, iré a la Secta de la Nube Azul a rescatarla. Jajaja…

¡Luo Zheng sintió como si le estrujaran el corazón al escuchar esa noticia!