El sol asciende en el firmamento, proyectando rayos brillantes que atraviesan con facilidad la neblina matutina de la montaña. Bajo esta luz, más de cien jóvenes de quince años se han congregado frente al pabellón del clan, una imponente estructura de cinco pisos y techos inclinados que se erige como el centro neurálgico y de autoridad de la Aldea Gu Yue.
El anciano de la academia, un hombre de cabello y barba níveos pero rebosante de energía, conduce al grupo hacia el interior. Sin embargo, en lugar de subir, los guía hacia las profundidades del pabellón, descendiendo por una escalera de piedra hasta una caverna subterránea. El lugar es un espectáculo de estalactitas que brillan con colores iridiscentes, iluminando el camino hacia el corazón de la aldea.
Fang Yuan camina en silencio entre la multitud, observando el entorno con la sabiduría de quien conoce sus secretos. Sabe que esta cueva alberga el manantial espiritual, la verdadera base de la prosperidad del clan desde que sus ancestros emigraron desde las tierras centrales hacia la
Frontera Sur hace cientos de años.
A medida que avanzan, el sonido del agua se hace presente. El grupo llega ante un río subterráneo que emite una suave luminiscencia azul, similar a un manto de estrellas. Al otro lado de la orilla se extiende un vasto campo de orquídeas lunares, flores de pétalos rosados y azules con forma de media luna que sirven de alimento para numerosos Gu. Es la plantación más importante del clan, un mar de pétalos que brillan como perlas en la oscuridad.
El anciano de la academia rompe el silencio para explicar el rito: cada joven debe cruzar el río y caminar hacia la orilla opuesta. Cuanto más logren avanzar a través del campo de flores, mayor será su talento natural y más brillante su futuro como Maestros Gu.
Los primeros intentos resultan desalentadores. Gu Yue Chen Bo apenas logra avanzar tres pasos antes de que una presión invisible le impida continuar, marcando su destino como un simple
mortal sin talento para el cultivo. El siguiente joven corre una suerte similar, logrando solo cuatro pasos. El ambiente se tensa entre los ancianos que observan desde las sombras, preocupados por la aparente debilidad de la nueva generación.
La situación cambia cuando es llamado Gu Yue Mo Bei. Con una complexión robusta y un aura de confianza, cruza el río y avanza con paso firme. Las luces de las flores se integran en su cuerpo, permitiéndole alcanzar los treinta y seis pasos.
—¡Excelente! ¡Gu Yue Mo Bei, talento de grado B! —exclama el anciano con alegría.
Este resultado asegura que Mo Bei se convierta en un pilar del clan en el futuro. La clasificación es estricta: los talentos de grado D y C forman la base y el espinazo del clan, mientras que el grado B
está destinado a ocupar cargos de ancianos. Un talento de grado A, por otro lado, es un evento excepcional que ocurre cada década y puede llevar a un individuo a competir por el liderazgo total del clan.
La rivalidad entre las facciones se hace evidente cuando Gu Yue Mo Chen, el abuelo de Mo Bei, presume del éxito de su nieto frente a su eterno rival, Gu Yue Chi Lian. La tensión aumenta cuando
el nieto de este último, Gu Yue Chi Chen, es llamado al frente. A pesar de sus evidentes nervios, Chi Chen también logra alcanzar los treinta y seis pasos, obteniendo otro grado B para el clan.
Sin embargo, Fang Yuan observa la escena con escepticismo. Gracias a sus recuerdos de quinientos años, sabe que Chi Chen está cometiendo un fraude orquestado por su abuelo para mantener su influencia política. Aunque Fang Yuan conoce métodos más sofisticados para engañar al sistema, comprende que sin el respaldo de un anciano poderoso, cualquier engaño en su velocidad de cultivo sería descubierto tarde o temprano. Mientras analiza cómo utilizar esta información secreta en beneficio propio sin ponerse en peligro, escucha su propio nombre resonar en la caverna.
—¡Gu Yue Fang Yuan!
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