I Shall Seal the Heavens — Capítulo 3

—Se fueron a dormir temprano. ¡Ahora es momento de que despierten para el Abuelo Tigre! —La puerta se sacudió al abrirse y un hombre alto y robusto entró vistiendo ropajes de sirviente. Miró con ferocidad a Meng Hao y al adolescente gordo.

—A partir de hoy —dijo con ira—, ustedes dos pequeños bastardos talarán diez árboles al día para mí, cada uno. De lo contrario, el Abuelo Tigre los desollará vivos.

—Saludos, Abuelo Tigre —dijo Meng Hao, bajando apresuradamente de la cama y permaneciendo allí con nerviosismo—. Tal vez podría bajar un poco la… —Antes de que pudiera terminar de hablar, el hombre corpulento clavó sus ojos en él.

—¡Bajar nada! ¿Crees que estoy hablando demasiado fuerte?

Al observar su porte fiero y su gran estatura, Meng Hao vaciló, pero luego dijo:

—Pero… el hermano mayor a cargo de los sirvientes ya nos asignó talar diez árboles por día.

—Entonces talen diez extra para mí —sentenció él con un resoplido frío.

Aunque Meng Hao no dijo nada, su cerebro trabajaba a toda marcha. Acababa de llegar a la secta de los Inmortales y ya estaba siendo acosado. No quería ceder, pero el hombre era demasiado grande y fuerte, y él mismo era claramente muy débil e incapaz de defenderse. Entonces, miró de reojo la mesa y notó las marcas de los mordiscos. Recordando la fuerza que el adolescente gordo poseía cuando estaba sumido en su sonambulismo, tuvo un destello de inspiración. De repente, le gritó al chico que aún dormía.

—¡Gordito! ¡Alguien te está robando el mantou y a tu chica!

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, el adolescente gordo se incorporó con los ojos cerrados, gritando, con el rostro desencajado por una ferocidad salvaje.

—¿Quién se roba mi mantou? ¿Quién se roba a mi esposa? —bramó, saltando de la cama—. ¡Te mataré a golpes! ¡Te mataré a mordiscos! —Empezó a lanzar golpes al azar por toda la habitación. El hombre robusto se quedó mirando perplejo, pero luego dio un paso adelante e intentó abofetear al muchacho.

—¡Cómo te atreves a gritar frente al Abuelo Tigre! —Su bofetada aterrizó en la cara del chico, pero de inmediato el hombre soltó un alarido. El adolescente gordo, con los ojos cerrados, le había hundido los dientes en el brazo. Sin importar cuánto sacudiera la extremidad, el muchacho se negaba a soltarlo.

—¡Deja de morderme, maldita sea! ¡Suéltame! —Este hombre era un sirviente, no un cultivador. Había sido siervo durante mucho tiempo y su cuerpo era fuerte, pero el dolor le hizo estallar en un sudor frío. Lanzó puñetazos y patadas, pero no logró que el adolescente gordo aflojara la mandíbula ni un poco. Cuanto más fuerte le pegaba, más profundo mordía el chico. La carne del hombre estaba destrozada y parecía que le arrancarían un trozo en cualquier momento.

Sus gritos llegaron al exterior, de modo que otros empezaron a notar el escándalo. Una voz fría resonó:

—¿A qué viene tanto alboroto?

Era la voz del joven de cara de caballo. Tan pronto como el hombre robusto la oyó, empezó a temblar de miedo. A pesar del horrible dolor que le crispaba el rostro, cesó sus gritos.

—No es buena idea molestar al hermano mayor a cargo de los sirvientes —dijo el hombre corpulento con urgencia—. No sacaremos nada bueno de seguir con esto. ¡Rápido, deja de morderme! No necesito los diez troncos.

Meng Hao nunca imaginó que el estado onírico del adolescente gordo fuera tan intenso y también quiso detener la situación. Se acercó y le dio una ligera palmada al muchacho, luego le susurró al oído:

—El mantou ha vuelto, y también tu chica.

El joven se relajó de repente y soltó la mandíbula. Continuando con sus puñetazos al aire, regresó a su cama con el rostro cubierto de sangre y volvió a dormirse.

Lanzando otra mirada nerviosa hacia el adolescente gordo, el hombre robusto se marchó sin decir una palabra más.

Meng Hao se quedó allí un rato con la boca abierta, admirando al chico gordo, y luego regresó a su cama con el mayor de los cuidados para volver a dormir.

A la mañana siguiente, al amanecer.

Mientras el sol matutino bañaba el cielo, el sonido de las campanas inundó el aire. Parecía portar un poder extraño; al escucharlo, la gente despertaba y comenzaba su labor. El adolescente gordo se despertó y miró con torpeza las marcas en su cuerpo. Se tocó la cara.

—¿Qué pasó anoche? ¿Por qué me duele todo el cuerpo? ¿Alguien me dio una paliza?

Meng Hao se vistió en silencio durante un rato antes de hablar.

—No pasó nada. Todo parecía normal.

—¿Por qué siento la cara hinchada?

—Tal vez fueron mosquitos.

—¿Y entonces por qué tengo sangre en la boca?

—Te caíste de la cama anoche. Varias veces, de hecho. —Meng Hao abrió la puerta y salió, pero se detuvo y miró hacia atrás—. Mira, gordito —dijo en tono serio—, necesitas rechinar tus dientes más a menudo, sacarles filo.

—¿Ah, sí? Mi padre solía decir lo mismo —respondió él sorprendido, poniéndose sus ropajes con cautela.

Meng Hao y el adolescente gordo salieron a la luz del sol y comenzaron su vida como sirvientes en la Secta de la Dependencia, talando árboles.

Cada uno era responsable de diez árboles. Alrededor del Pabellón de los Sirvientes del Norte, las laderas salvajes estaban cubiertas de vegetación. Aunque los árboles no eran grandes, eran muy densos y se extendían como un océano hasta donde alcanzaba la vista.

Cargando su hacha de sirviente, Meng Hao se frotó el hombro. Sentía el brazo entumecido y dolorido. El hacha pesaba mucho. A su lado, el adolescente gordo jadeaba mientras subían. Finalmente, encontraron un área adecuada y el sonido de las hachas empezó a resonar gradualmente mientras comenzaban a trabajar.

—Mi papá es superrico —dijo el adolescente gordo con cara larga, levantando su hacha—. Yo también voy a ser superrico. No quiero ser un sirviente… Estos Inmortales son raros y tienen magia. ¿Para qué quieren fuego? ¿Y para qué necesitan que talemos árboles para ellos?

A diferencia del parlanchín muchacho gordo, Meng Hao estaba demasiado cansado para hablar. El sudor le caía como lluvia. Debido a su pobreza en el condado de Yunjie, no había podido comer mucha carne y, por lo tanto, su cuerpo era débil. No tenía mucha energía. Tras el tiempo que tarda en quemarse media varilla de incienso, se apoyó contra un árbol, respirando con dificultad.

Miró al adolescente gordo, quien, aunque estaba tan cansado que temblaba, continuaba maldiciendo entre dientes mientras golpeaba el árbol. Era más joven que Meng Hao, pero mucho más fuerte.

Meng Hao sacudió la cabeza con amargura y siguió descansando. Sacó el Manual de Condensación de Qi y lo examinó de nuevo. Siguiendo la descripción del manual, intentó sentir la energía espiritual del Cielo y la Tierra.

El tiempo pasó y pronto llegó el crepúsculo. En su jornada de trabajo, Meng Hao había logrado talar dos árboles. El adolescente gordo había conseguido talar ocho. Al juntarlos, era suficiente para que uno de ellos comiera. Consultaron un momento y luego el muchacho gordo fue a buscar algo de comida que ambos compartieron en su habitación. Después cayeron dormidos, exhaustos.

Finalmente, los ronquidos del adolescente gordo llenaron el cuarto y Meng Hao hizo un esfuerzo para incorporarse, con los ojos llenos de determinación. Ignorando su hambre y agotamiento, tomó el Manual de Condensación de Qi y comenzó a leerlo de nuevo.

—Cuando estudiaba para los exámenes, solía quedarme despierto leyendo hasta el amanecer. Estoy acostumbrado a tener hambre. En cuanto a mi vida actual, puede ser agotadora, pero al menos tengo una meta. No puedo creer que, tras fracasar en los exámenes imperiales, vaya a fracasar en el Cultivo. —Una persistencia obstinada brilló en sus ojos. Bajó la cabeza y comenzó a estudiar.

Continuó hasta altas horas de la noche, hasta que finalmente se quedó dormido, aunque no supo exactamente cuándo. Mientras dormía, sus sueños estaban llenos de pensamientos sobre cómo percibir la energía espiritual del cielo y la tierra. Las campanas lo despertaron por la mañana. Abrió sus ojos inyectados en sangre, bostezó y se levantó de la cama. Luego, junto con el energético adolescente gordo, volvió a talar madera.

Un día, dos días, tres días… el tiempo siguió su curso hasta que pasaron dos meses. La habilidad de Meng Hao para talar creció lentamente hasta que pudo derribar cuatro árboles en un día. Sin embargo, la mayor parte de su tiempo lo dedicaba a tratar de comprender el significado de la energía espiritual. Sus ojos se volvían cada vez más rojos. Entonces, una tarde cerca del anochecer, mientras estaba sentado jadeando en meditación, su cuerpo vibró de repente y sintió un hormigueo punzante en sus extremidades. Entonces, pareció como si una pequeña brizna de Qi invisible se condensara dentro de su carne y sangre, y luego se filtrara por su cuerpo.

Después de eso, sintió que una hebra de energía espiritual aparecía en su interior. Desapareció casi al instante, pero Meng Hao abrió los ojos con entusiasmo. Su agotamiento se esfumó y el rojo de sus ojos se aclaró. Con el cuerpo temblando, se aferró al Manual de Condensación de Qi. No había comido ni dormido mucho en los últimos meses. Aparte de talar árboles, pasaba casi todo su tiempo concentrado en la energía espiritual y ahora, por fin, tenía resultados. Se sintió como si estuviera lleno de poder.

El tiempo pasó en un suspiro, otros dos meses, y ya era el octavo mes del año, verano. Una luz solar abrasadora caía desde el cielo.

—Condensa el Qi en el cuerpo, fusiónalo y dispérsalo, abre los vasos sanguíneos y los pasajes de Qi, resuena con el cielo y la tierra. —Era mediodía en las profundas montañas cercanas a la Secta de la Dependencia. Meng Hao usaba una mano para avivar la fogata frente a él y la otra para sostener el Manual de Condensación de Qi, que estudiaba con atención.

Cerró los ojos durante el tiempo que tarda en consumirse una varilla de incienso, sintiendo la delicada hebra de Qi dentro de su cuerpo. Este era el Qi que había aparecido hacía dos meses y Meng Hao lo consideraba un tesoro. La hebra era claramente mucho más gruesa ahora. Usando los mnemónicos y la técnica de circulación descritos en el manual, se sentó en meditación, permitiendo que la hebra de Qi se moviera por su cuerpo.

Tras un corto tiempo, Meng Hao abrió los ojos y divisó al adolescente gordo acercándose rápidamente, cargando su hacha.

—Y bien, ¿cómo va? —jadeó el muchacho gordo mientras corría hacia él. Aunque estaba entrado en carnes, su cuerpo era fuerte.

—Todavía no puedo diseminarlo por todo mi cuerpo —dijo Meng Hao con una risa—. Pero estoy bastante seguro de que, en un mes, podré alcanzar la primera etapa de la Condensación de Qi. —La convicción llenaba su semblante.

—A lo que me refería era a cómo va el pollo. —Se lamió los labios mientras miraba la fogata.

—Ah, casi está listo —dijo Meng Hao, lamiéndose también los labios y retirando la rama que había estado usando para avivar el fuego. El adolescente gordo usó su hacha para escarbar en la tierra y sacar el pollo. Ya estaba completamente cocido.

Un aroma fragante llenó el aire. Partieron el pollo a la mitad y comenzaron a devorarlo.

—Desde que pudiste obtener algo de energía espiritual —dijo el muchacho gordo con los labios cubiertos de grasa—, has sido capaz de atrapar pollos salvajes. Comparado con ahora, los primeros dos meses aquí fueron como una pesadilla… —Esta era su nueva costumbre: halagar a Meng Hao.

—Mucha gente consigue comida en la naturaleza, solo que tú no lo sabes, eso es todo. —Mientras Meng Hao hablaba, dio un mordisco a una pata de pollo, lo que hizo que sus palabras sonaran un poco confusas.

—Ay, si realmente alcanzas el primer nivel de Condensación de Qi la próxima semana y te conviertes en discípulo de la Secta Externa —dijo el adolescente gordo con rostro amargo—, ¿entonces qué haré yo? No entiendo ninguno de esos mnemónicos. —Miró a Meng Hao con expectación.

—Mira, gordito, la única forma en que podrás volver a casa es si te conviertes en discípulo de la Secta Externa —dijo Meng Hao, soltando la pata de pollo y mirándolo a los ojos.

El adolescente gordo se quedó callado un momento antes de asentir con determinación.

Seis días pasaron volando. Era de noche. El muchacho gordo ya dormía y Meng Hao estaba sentado con las piernas cruzadas en su habitación, meditando. Pensó en cómo, aparte de talar madera, había pasado todo su tiempo estos últimos tres meses percibiendo la energía espiritual. Recordó hace dos meses, cuando la hebra de Qi se agitó por primera vez en su interior. Respiró profundamente, cerró los ojos e hizo que la hebra de energía espiritual circulara por todo su cuerpo. Entonces, un fuerte sonido retumbó en su cabeza. Hasta ahora, no había podido dispersar el Qi por todo su organismo. Pero justo en ese momento, lo había logrado, difundiendo el Qi a cada rincón de su cuerpo. Sintió como si su cuerpo estuviera flotando.

En el mismo instante en que Meng Hao alcanzó el primer nivel de Condensación de Qi, el joven de cara de caballo sentado sobre la gran piedra afuera abrió lentamente los ojos. Miró en dirección a la casa de Meng Hao y luego volvió a cerrarlos.

Al amanecer, bajo las miradas envidiosas de todos en el Pabellón de los Sirvientes del Norte, Meng Hao salió de la habitación que había sido su hogar durante los últimos cuatro meses. Se detuvo frente al joven de cara de caballo.

El adolescente gordo no lo acompañó. Permaneció en el umbral de la puerta observando a Meng Hao, con la determinación llenando sus ojos.

—Alcanzaste el primer nivel de Condensación de Qi en cuatro meses. No eres exactamente sobresaliente, pero tampoco eres estúpido. —El joven de cara de caballo lo miró y su expresión ya no era fría. Con calma, dijo—: Ahora que vas a la Secta Externa, debo explicarte las reglas de allí. Cada mes, se distribuirán piedras espirituales y píldoras medicinales, pero no está prohibido arrebatar cosas a otros por la fuerza o agruparse. Hay un Área Pública allí que algunos llaman la Zona de Matanza. Tú… tendrás que cuidarte por tu cuenta. —Al terminar de hablar, levantó su mano derecha, tras lo cual una ficha de jade salió disparada y flotó frente a Meng Hao. Él la atrapó.

—Inculca energía espiritual en esa ficha de jade y te guiará al Pabellón de los Tesoros en la Secta Externa. Allí es donde registrarás tu ascenso. —El joven de cara de caballo cerró los ojos.

Meng Hao no dijo nada. Con los puños unidos en un saludo, se dio la vuelta y lanzó una mirada al adolescente gordo. Se miraron por un momento y Meng Hao sintió que la emoción afloraba en su corazón. Prefirió no detenerse en ello. Apretó la ficha de jade, que comenzó a brillar con una luz verde y flotó gradualmente hacia adelante.

Meng Hao la siguió, abandonando lentamente el Pabellón de los Sirvientes.

Recorrió un camino estrecho que se alejaba de la puerta principal, caminando más y más lejos, hacia la base de la montaña. Finalmente, llegó a una zona en la que nunca había puesto un pie durante los últimos cuatro meses.

La Secta de la Dependencia estaba compuesta por cuatro montañas principales, con los picos este, oeste, norte y sur, respectivamente. Rodeándolas había vastas cadenas montañosas que parecían no tener fin. En el punto medio de cada montaña había un Pabellón de los Sirvientes. Meng Hao había sido asignado al del Norte, en la Montaña del Norte. El camino hacia más arriba estaba protegido por hechizos defensivos. Más allá vivían los discípulos de la Secta Interna y los ancianos.

Cada una de las cuatro montañas era así. En cuanto al área plana entre todas ellas, estaba llena de incontables casas habitadas por los miembros de la Secta Externa de la Secta de la Dependencia.

En este aspecto, la Secta de la Dependencia era ligeramente diferente a otras sectas. La Secta Externa se encontraba al pie de la montaña, mientras que los sirvientes vivían a mitad de camino. Esta era una regla de la secta creada por razones desconocidas por el Patriarca Dependencia.

Desde la distancia, toda el área parecía estar llena de una niebla agitada. Sin embargo, al poner un pie en la bruma, esta desapareció. Frente a él se extendía una escena de balaustradas talladas y escalones de mármol, de edificios elevados y caminos pavimentados con piedra verde. Los discípulos de la Secta Externa se movían de un lado a otro vistiendo túnicas verdes. Unos pocos notaron a Meng Hao mientras pasaba.

Algunos le lanzaron miradas despectivas que carecían del más mínimo rastro de buena intención. Sintió como si lo estuvieran observando bestias salvajes, lo que le hizo recordar lo que el hermano mayor Cara de Caballo había dicho sobre la Secta Externa.

Poco después, llegó a un edificio negro en la sección sur de la Secta Externa. Tenía tres pisos de altura y, a pesar de ser negro, parecía haber sido tallado en jade y casi se antojaba transparente.

Mientras Meng Hao se acercaba, la puerta principal del edificio se abrió sin hacer ruido y salió un hombre de mediana edad de aspecto curtido. Vestía una túnica larga de color verde oscuro y una expresión astuta cubría su rostro. Levantó su mano derecha haciendo un gesto de agarre y la ficha de jade voló hacia su mano. La miró y comenzó a hablar con parsimonia:

—Meng Hao ha sido ascendido a la Secta Externa. Se le otorgará una casa, una túnica verde, una tableta espiritual y una bolsa de almacenamiento. La tableta espiritual puede usarse para entrar al Pabellón de los Tesoros y recoger un objeto mágico. —Agitó su mano derecha y una bolsa gris apareció en las manos de Meng Hao.

Él miró la bolsa gris por un momento y luego recordó a uno de los discípulos de la Secta Externa con los que se había cruzado en el camino. Ese hombre llevaba una bolsa igual a esta colgando de su cintura.

El hombre de aspecto astuto miró a Meng Hao y pudo notar instantáneamente que no estaba familiarizado en absoluto con las costumbres de la Secta Externa. De lo contrario, ¿cómo podría no conocer una bolsa de almacenamiento? Sintiéndose un poco mal por él, dijo con frialdad:

—Al imbuir la bolsa con energía espiritual, puedes guardar muchas cosas en ella.

Al oír esto, Meng Hao imbuir la bolsa con una cantidad considerable de energía espiritual. Se volvió borrosa y entonces pudo vislumbrar un espacio interior de aproximadamente la mitad del tamaño de una persona. Allí, pudo ver una túnica verde, una ficha de jade y algunos otros objetos.

En este punto, su interés estaba bastante despierto. Esta bolsa de almacenamiento debía valer al menos cien piezas de oro. Claramente era producto de manos inmortales.

Se concentró y la ficha de jade apareció de repente en su mano. Prestó aún más atención y descubrió que dentro de la bolsa había un mapa del sector de la Secta Externa. En un rincón remoto se encontraba su casa.

—Vete a verla más tarde —dijo el hombre de aspecto astuto con frialdad—. El Pabellón de los Tesoros está abierto y aún no has entrado.

Meng Hao levantó la cabeza y guardó la bolsa de almacenamiento dentro de su túnica. Mirando hacia la puerta abierta del Pabellón de los Tesoros, aspiró profundamente y entró, lleno de expectación.

Tan pronto como entró, su expresión cambió y soltó un suspiro de asombro.