I Shall Seal the Heavens — Capítulo 1

El Estado de Zhao era una nación muy pequeña. Al igual que otros países menores del continente de Nanshan, sus habitantes admiraban al Gran Tang de las Tierras del Este y profesaban una profunda devoción por Chang’an. No solo el rey albergaba tal admiración, sino también todos los eruditos del Estado de Zhao. Podían visualizarlo, casi como si estuvieran en la cima de la Torre de Tang en la ciudad capital, allá en la lejanía.

Este abril no fue extremadamente frío ni sofocante. Brisas ligeras acariciaban la tierra, dejando atrás las flautas Qiang Di del Desierto del Norte y soplando sobre los dominios del Gran Tang. Bajo el cielo del crepúsculo, el viento levantó el polvo como si fuera neblina y luego, girando y retorciéndose, alcanzó el Monte Daqing en el Estado de Zhao. Finalmente, descendió sobre un joven que estaba sentado allí, en la cima de la montaña.

Era un muchacho delgado que sostenía una calabaza y vestía una túnica azul de erudito, impecablemente limpia. Parecía tener unos dieciséis o diecisiete años. No era alto y su piel resultaba algo oscura, pero sus ojos brillantes centelleaban con inteligencia. Sin embargo, toda esa agudeza parecía oculta tras el ceño fruncido de su rostro. Se veía perdido.

—Fracasé de nuevo… —suspiró. Su nombre era Meng Hao, un estudiante promedio del condado de Yunjie, situado a los pies de la montaña. Años atrás, sus padres desaparecieron y no dejaron mucho tras de sí en cuanto a bienes. La educación era costosa, por lo que se encontraba casi en la indigencia total.

—He tomado los exámenes imperiales tres años seguidos. En todo ese tiempo, leí los libros escritos por los sabios hasta que sentí ganas de vomitar. Quizá este no sea mi camino después de todo. —Lleno de autodesprecio, bajó la mirada hacia la calabaza; sus ojos estaban sombríos.

—Mi sueño de convertirme en oficial y enriquecerme se aleja cada vez más. Bien podría olvidarme de intentar llegar al Gran Tang… Qué inútil es ser un estudiante. —Rió con amargura. Sentado allí, en la silenciosa cima, contemplando la calabaza que tenía en la mano, se sintió progresivamente más desorientado. El miedo empezó a invadirlo. ¿Qué haría en el futuro? ¿A dónde iría?

Tal vez un oficial de alto rango se interesaría en él, o una hermosa joven. ¿O acaso continuaría presentándose a los exámenes, año tras año?

No había respuestas para aquellas preguntas. No era más que un adolescente, y ese sentimiento de extravío lo devoraba como una boca gigante e invisible. Sentía un temor genuino.

—Incluso los maestros del pueblo solo ganan unas pocas piezas de plata. Eso es peor que la carpintería del tío Wang. Si me hubiera dado cuenta antes, podría haber aprendido algunas habilidades de carpintería con él. Al menos así no me estaría muriendo de hambre como ahora. —Permaneció en silencio por un momento.

—No me queda mucha comida ni dinero en casa. Le debo al mayordomo Zhou tres piezas de plata. ¿Qué voy a hacer? —Levantó la cabeza y miró hacia el cielo, azul y majestuoso. Era tan vasto que no se alcanzaba a ver su fin. Muy similar a cómo no podía vislumbrar su propio porvenir.

Después de un rato, Meng Hao sacó un trozo de papel de su túnica tras sacudir la cabeza. Lo leyó con cuidado, lo colocó dentro de la calabaza, se puso de pie y la arrojó montaña abajo.

Al pie de la montaña corría un ancho río que nunca se congelaba durante el invierno y del cual se decía que fluía hasta llegar al Gran Tang.

Meng Hao permaneció en la cima de la montaña, observando cómo la calabaza se alejaba más y más por la corriente del río. Miraba sin parpadear. Por un instante, le pareció vislumbrar a su madre y la felicidad de su infancia. La calabaza transportaba sus sueños, sus deseos y sus esperanzas para el futuro. Quizá algún día alguien la recogería, la abriría y leería la nota.

—Independientemente de lo que haga, ya sea estudiar o trabajar, seguiré viviendo. —Esa era su personalidad: inteligente y decidido. Si no fuera de esa manera, no habría sido capaz de sobrevivir tras la partida de sus padres.

Elevó la cabeza hacia el firmamento y la mirada de terquedad en sus ojos se hizo más profunda. Estaba a punto de bajar de la montaña.

En ese preciso momento, escuchó una voz débil proveniente de un acantilado cercano. El sonido parecía ser transportado por el viento. Al pasar por los oídos de Meng Hao, resultó casi demasiado tenue como para notarlo.

—Ayuda… ayuda…

Meng Hao se detuvo un instante, sorprendido, y luego escuchó con atención. Al concentrarse, el sonido de la voz que pedía auxilio se volvió más fuerte.

—Ayuda…

Caminó unos pasos hacia adelante hasta que casi alcanzó el borde del pico. Cuando se asomó por el margen, vio a una persona con el cuerpo asomado por una grieta a mitad del acantilado. Con el rostro pálido, lleno de miedo y desesperación, gritaba pidiendo socorro.

—Tú… eres Meng Hao, ¿verdad? ¡Ayuda, erudito Meng! ¡Ayúdame! —Era un adolescente. Tan pronto como vio a Meng Hao, expresó sorpresa y alegría al haber encontrado repentinamente esperanza en una situación desesperada.

—¿Wang Youcai? —Los ojos de Meng Hao se agrandaron al mirar al joven. Era el hijo del tío Wang, el dueño de la carpintería del pueblo—. ¿Cómo terminaste ahí?

Meng Hao observó la grieta. El acantilado en sí era bastante empinado y parecía imposible bajar. El más mínimo descuido enviaría al escalador directo al río.

Considerando la velocidad con la que fluía el río, si alguien caía, las probabilidades de morir eran del noventa por ciento.

—No soy solo yo, hay otras personas de los pueblos cercanos —soltó Wang Youcai atropelladamente—. Estamos todos atrapados aquí. Hermano Meng, no hablemos, por favor, solo ayúdanos a salir. —Quizá había estado colgando de la grieta demasiado tiempo. Sus manos daban manotazos al aire y, de no ser por sus compañeros, que lo sujetaron de la camisa, se habría resbalado y caído por el precipicio. Su rostro se tornó lívido por el espanto.

Meng Hao comprendió el peligro. No obstante, hoy había escalado la montaña solo y no tenía cuerda. ¿Cómo podría salvar a alguien? En ese momento, se giró y se dio cuenta de que la ladera de la montaña estaba cubierta de lianas de ratán.

A pesar de su debilidad física, le tomó dos horas encontrar una liana de ratán lo suficientemente larga. Respirando pesadamente, arrastró el ratán hasta el acantilado. Tras llamar a Wang por su nombre, se inclinó y bajó la liana por el precipicio.

—Todavía no me has dicho cómo llegaron ahí abajo —dijo Meng Hao mientras bajaba la liana.

—¡Volando! —No fue Wang Youcai quien pronunció las palabras, sino otro joven que asomó el cuerpo por la grieta junto a él. Este chico parecía vivaz e inteligente, y hablaba con voz fuerte.

—¡Tonterías! ¿Que puedes volar? —se burló Meng Hao, tirando de la liana hacia arriba un poco—. Si pueden volar hasta aquí, ¿entonces por qué no vuelan de regreso?

—No escuches sus bobadas —dijo Wang Youcai, claramente preocupado de que Meng Hao no volviera a bajar el ratán—. Fuimos capturados por una mujer voladora. Dijo que nos va a llevar a alguna Secta para ser sirvientes.

—¿Más tonterías? —dijo Meng Hao con desdén—. Solo los Inmortales de las leyendas pueden hacer eso. ¿Quién cree en esas cosas? —En los libros que había leído, aparecían historias de personas que se hacían ricas tras conocer a Inmortales, pero todo eran simples mentiras.

Justo cuando el ratán alcanzó la grieta, Wang lo atrapó. Sin embargo, de repente, Meng Hao sintió un viento helado a su espalda. Por la temperatura a su alrededor, parecía que el invierno había regresado. Se estremeció. Lentamente se volvió para mirar hacia atrás; entonces gritó y dio un paso hacia el vacío, comenzando a caer por el acantilado.

Había visto a una mujer con una larga túnica plateada y el rostro pálido, de pie, mirándolo fijamente. Resultaba imposible determinar su edad. Era extremadamente hermosa, pero irradiaba una frialdad que hacía sentir como si acabara de salir de una tumba.

—A veces, cuando encuentras ciertas cosas con ciertas cualidades, es simplemente el destino.

Cuando la voz llegó a sus oídos, se sintió como el roce de unos huesos entre sí. Esta mujer parecía poseer algún tipo de poder extraño y, cuando Meng Hao la miró a los ojos, todo su cuerpo se sintió gélido, como si ella pudiera ver a través de él. Como si no pudiera ocultarle nada.

Con sus palabras aún flotando en el aire, ella sacudió su amplia manga y, de repente, una ráfaga de viento verdoso levantó a Meng Hao. Voló por el acantilado junto a ella. Su mente se quedó en blanco.

Cuando llegaron a la grieta, la mujer agitó la mano y lo arrojó al interior. En cuanto a ella, dejó de moverse, al igual que el viento verdoso. Wang y sus tres amigos retrocedieron asustados.

La mujer permaneció allí sin decir palabra. Levantó la cabeza y lanzó una mirada a la liana de ratán.

Meng Hao estaba tan nervioso que había empezado a temblar. Se puso de pie, mirando a su alrededor rápidamente. La grieta no era espaciosa; de hecho, resultaba bastante estrecha. Incluso con solo unas pocas personas dentro, no había mucho espacio.

Sus ojos se posaron en Wang y los otros dos jóvenes. Uno era el muchacho astuto; el otro era pulcro y regordete. Los dos temblaban, con aspecto de estar a punto de llorar de miedo en cualquier momento.

—Me faltaba una persona —dijo la mujer de rostro pálido. Ahora miraba a Meng Hao en lugar de al ratán—. Te pondré con ellos.

—¿Quién es usted? —preguntó Meng Hao, ocultando su temor. Era una persona educada y tenía una personalidad fuerte. A pesar de estar asustado, se controló y no entró en pánico.

La mujer no dijo nada. Levantó la mano derecha, hizo un gesto y el viento verde apareció de nuevo. Elevó a todos los jóvenes y volaron fuera de la cueva junto con la mujer, disparados hacia el firmamento. Desaparecieron. Atrás quedó únicamente el Monte Daqing, que se alzaba allí, erguido y alto, fundiéndose en la oscuridad del crepúsculo.

La sangre abandonó el rostro de Meng Hao. Se vio a sí mismo dentro del viento verde, cruzando el cielo. Mientras volaba sobre el suelo, el viento soplaba en su boca, imposibilitándole respirar. Una palabra apareció en su cabeza.

«¿Inmortales?» Contuvo el aliento durante el tiempo que normalmente le tomaría respirar diez veces, hasta que no pudo resistir más. Entonces, se desmayó.

Cuando abrió los ojos, descubrió que habían aterrizado en una plataforma pavimentada con piedra verde, a mitad de una montaña. Más montañas ondulantes los rodeaban. Nubes y neblina flotaban por doquier; definitivamente, este no era el mundo mortal. Los hermosos picos de las montañas circundantes tenían un aspecto muy extraño.

Wang y los otros jóvenes despertaron, asustados y tiritando. Miraban fijamente la espalda de la mujer.

Frente a ella se encontraban dos cultivadores que vestían largas túnicas verdes. Parecían estar en la veintena. Tenían ojos hundidos con pupilas verdes que inspiraban temor.

—Excelente trabajo, hermana mayor Xu —dijo uno de los hombres con voz halagadora—. Encontró a cuatro jóvenes talentosos.

—Llévenlos al Pabellón de los Sirvientes —dijo la mujer con el rostro frío, sin siquiera mirar a Meng Hao y a los demás. De repente, todo su cuerpo se transformó. Se convirtió en un arcoíris y luego desapareció entre las montañas.

Para ese momento, Meng Hao ya había recuperado la compostura. Miró, estupefacto, el lugar donde la mujer se había desvanecido. En su rostro apareció una expresión que no se había visto allí en dieciséis años. Su sangre hervía.

«¿Sirvientes?», pensó. «Si el trabajo es para Inmortales, la paga debe de ser buena». Ahora que sabía que aquellas personas no querían matarlos, dio un paso adelante.

—La hermana Xu ha alcanzado el séptimo nivel de Condensación de Qi —lamentó el segundo de los cultivadores—. El Sacerdote de la Secta le otorgó un Banderín de Viento, lo que significa que, aunque no esté en la etapa de Establecimiento de la Fundación, todavía puede volar. —Miró con arrogancia a Meng Hao y a los otros.

—Tú y tú —dijo señalando a Wang y al joven astuto—. Síganme al Pabellón de los Sirvientes del Sur.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Wang, con la voz y el cuerpo temblando mientras el Inmortal lo señalaba.

—La Secta de la Dependencia.