A Will Eternal — Capítulo 2

La Secta de la Corriente Espiritual se ubicaba en el Continente de Eastwood, en la rama inferior del Río del Alcance Celestial. Dividida entre las riberas norte y sur, su historia se remontaba a incontables milenios y gozaba de una gran fama en la región.

Ocho enormes montañas envueltas en nubes se alzaban sobre el Río del Alcance Celestial. Cuatro de ellas se situaban en la orilla norte, mientras que tres flanqueaban la sur. Sorprendentemente, una montaña —la más majestuosa de todas— brotaba directamente desde el centro del cauce.

Toda la mitad superior de esa montaña estaba cubierta por una nieve blanca y brillante, elevándose tanto que su cima era invisible. El centro del monte había sido excavado, permitiendo que las aguas doradas del río fluyeran a través de él, lo que confería a la montaña el aspecto de un puente.

En ese momento, un haz de luz surcaba los cielos cerca de la ribera sur de la Secta de la Corriente Espiritual. No eran otros que Li Qinghou y Bai Xiaochun. Mientras se precipitaban hacia los cuartos de los sirvientes, bajo el tercer pico, apenas se alcanzaban a oír los gritos de terror de Bai Xiaochun.

Estaba muerto de miedo tras el vuelo. Habían cruzado incontables montañas y, durante todo el trayecto, sintió que perdería el agarre de la pierna de Li Qinghou.

Al final, todo se volvió borroso. Cuando recobró la claridad, se dio cuenta de que habían aterrizado justo frente a un edificio. Permaneció allí, con las piernas temblando, observando una escena muy distinta a la que estaba acostumbrado en su aldea.

Frente al edificio se erguía una roca enorme, en la cual se leían tres caracteres escritos con una caligrafía extravagante:

Departamento de Asuntos de los Sirvientes.

Sentada junto a la piedra se encontraba una mujer de rostro picado. En cuanto vio a Li Qinghou, se puso de pie y juntó las manos en señal de saludo.

—Envía a este chico a Los Hornos —ordenó Li Qinghou. Sin decir una palabra más, y sin prestarle más atención a Bai Xiaochun, se transformó en un rayo de luz que se perdió en la distancia.

Cuando la mujer de rostro picado lo oyó mencionar Los Hornos, se quedó atónita. Evaluó a Bai Xiaochun de arriba abajo y le entregó una bolsa que contenía un uniforme de sirviente y otros enseres. Con el rostro inexpresivo, lo guio lejos del edificio hacia un sendero cercano, mientras le explicaba las reglas y costumbres básicas de la secta. El camino estaba pavimentado con piedra caliza verde y serpenteaba entre numerosos edificios y patios. El fragante aroma de plantas y flores llenaba el aire; el lugar entero parecía un paraíso celestial. Mientras miraba a su alrededor, el corazón de Bai Xiaochun empezó a latir con fuerza por la emoción; sus nervios y ansiedad previos comenzaron a desvanecerse.

«Este lugar es increíble», pensó. «¡Es mucho mejor que la aldea!». Sus ojos brillaban con anticipación mientras seguía a la mujer. El paisaje se volvía cada vez más espectacular. Incluso vio a algunas mujeres hermosas por el camino, lo que provocó que su corazón se agitara de deleite al instante.

Pronto, Bai Xiaochun se emocionó aún más al divisar lo que parecía ser su destino; al final del sendero se alzaba un edificio de siete plantas que resplandecía como el cristal. Incluso había grullas celestiales sobrevolando el lugar.

—¿Ya casi llegamos, hermana mayor? —preguntó Bai Xiaochun entusiasmado.

—Sí —respondió ella con frialdad, tan inexpresiva como siempre. Señaló un pequeño camino lateral—. Allá es a donde vamos.

Bai Xiaochun miró en la dirección señalada, con el corazón rebosante de esperanza. Pero de repente, todo su cuerpo se quedó rígido y se frotó los ojos. Volvió a mirar, un poco más de cerca, y vio un camino de grava flanqueado por cabañas de paja construidas al azar que parecían a punto de desintegrarse en cualquier momento. Un aroma extraño emanaba de la zona.

Bai Xiaochun quería llorar, pero no le salían las lágrimas. Aferrándose todavía a un hilo de esperanza, le hizo otra pregunta a la mujer.

—Hermana mayor, ¿no se habrá equivocado al señalar hace un momento?

—No —replicó ella escuetamente, entrando en el camino de grava. Cuando Bai Xiaochun escuchó su respuesta, toda la belleza del lugar pareció esfumarse. Una expresión amarga apareció en su rostro mientras continuaba siguiéndola.

No pasó mucho tiempo antes de que divisara el final del decrépito sendero, donde vio varios woks negros enormes corriendo de un lado a otro. Tras un instante, se dio cuenta de que los woks estaban sujetos a las espaldas de varios hombres increíblemente gordos. Eran tan obesos que parecía que, si se les apretaba, supurarían grasa pura. Uno de ellos era incluso más gordo que los demás, tanto que parecía una montaña de carne. A Bai Xiaochun incluso le preocupó que el hombre pudiera explotar de tanta gordura.

Toda el área estaba repleta de cientos de enormes woks de cocina, en los cuales los hombres obesos hervían arroz.

Al notar que alguien se acercaba, los hombres alzaron la vista y vieron a la mujer de rostro picado. El más gordo de todos, aquel que parecía una montaña de carne, blandió su cucharón y se acercó a toda prisa. El suelo temblaba a su paso, y su grasa rebotaba y se sacudía de un modo que dejó a Bai Xiaochun pasmado. Sin pensarlo, empezó a buscar un hacha a tientas.

—Las urracas cantaban melodías especialmente hermosas esta mañana, y ahora sé por qué —exclamó la montaña de carne mientras corría hacia ellos. Sus ojos brillaban con un destello lascivo—. Todo era porque venías tú, hermana mayor. ¿Podría ser que hayas cambiado de opinión? ¿Finalmente te diste cuenta de lo talentoso que soy y quieres aprovechar este día auspicioso para convertirte formalmente en mi amada compañera?

La mujer miró a la montaña de carne con una mezcla de asco e ira.

—Solo he venido a entregar a este chico a Los Hornos —dijo ella—. Tarea cumplida. ¡Me retiro ahora! —Y se marchó apresuradamente.

Bai Xiaochun jadeó. Se había tomado el tiempo de observar a la mujer durante el camino y realmente parecía un fenómeno. No pudo evitar preguntarse qué clase de gustos tendría aquel gordo. Al parecer, hasta alguien con un rostro como el de ella lo ponía todo fogoso.

Antes de que Bai Xiaochun pudiera considerar más el asunto, la montaña de carne se plantó súbitamente frente a él, jadeando un poco. El hombre era tan inmenso que Bai Xiaochun quedó completamente cubierto por su sombra.

Bai Xiaochun alzó la vista hacia el enorme hombre y sus temblorosos pliegues de carne, y tragó saliva con dificultad. Era la primera vez que veía a alguien tan gordo.

La montaña de carne lanzó una mirada de resentimiento hacia la mujer, que ya se alejaba por el camino de grava, y luego volvió a mirar a Bai Xiaochun.

—Vaya, vaya, tenemos a un recién llegado. Habíamos dejado un puesto libre para que se uniera Xu Baocai, así que esto complica las cosas.

Bai Xiaochun se sentía nervioso solo de ver la enorme complexión del hombre y, subconscientemente, retrocedió unos pasos.

—Hermano mayor, soy su humilde… esto, su humilde servidor Bai Xiaochun…

—¿Bai Xiaochun? Mmm… Piel blanca, esbelto y delicado. Pareces bastante inocente. Excelente, excelente. Tu nombre realmente encaja con mis gustos. —La montaña de carne lo examinó y luego le dio una palmada en el hombro, la cual casi envía a Bai Xiaochun volando por los aires.

—Esto, ¿cómo se llama usted, hermano mayor? —Bai Xiaochun respiró hondo y alzó la vista pensativo, preparándose para burlarse del nombre del hombre.

La montaña de carne se rio entre dientes y se golpeó el pecho, haciendo que la grasa ondulara de un lado a otro.

—Soy el Gran Gordo Zhang. Aquel es el Segundo Gordo Huang, y ese el Tercer Gordo Hei…

En cuanto Bai Xiaochun escuchó esos nombres tan imponentes, abandonó cualquier plan de burlarse de ellos.

—En cuanto a ti —continuó el Gran Gordo Zhang—, ¡a partir de ahora serás el Noveno Gordo Bai! Esto… Espera un segundo, hermano menor. ¡Estás demasiado flaco! ¡Si vas por ahí con ese aspecto, harás quedar mal a Los Hornos! Bueno, supongo que eso no importa por ahora. No te preocupes. Después de unos años, tú también engordarás. Entonces te llamaremos Noveno Gordo Bai.

Cuando Bai Xiaochun escuchó el apodo de Noveno Gordo Bai, hizo una mueca.

—Bueno, como ya eres nuestro noveno hermano menor, ya no cuentas como un extraño. Aquí en Los Hornos, tenemos la antigua tradición de cargar woks a la espalda. ¿Ves este wok que llevo yo? —Golpeó el wok y continuó con jactancia—: Es el rey de los woks, forjado con hierro de la más alta calidad y grabado con una formación de hechizo de Llama Terrenal. Cuando usas este wok para cocinar arroz espiritual, el sabor es muchísimo mejor que el del arroz cocinado en cualquier otro. Por cierto, tú también tendrás que elegir un wok para cargarlo a la espalda. Así te verás realmente impresionante.

Al mirar el wok del Gran Gordo Zhang y darse cuenta de que todos los demás en Los Hornos estaban adornados de forma similar, Bai Xiaochun de repente se imaginó a sí mismo caminando de esa guisa.

—Hermano mayor —soltó—, ¿es posible saltarse eso de cargar el wok…?

—¿Estás bromeando? ¡Cargar el wok es una tradición vital en Los Hornos! ¡Más adelante, cuando estés por la secta, la gente verá el wok en tu espalda y reconocerá al instante que eres de Los Hornos! Una vez que lo sepan, no se atreverán a meterse contigo. ¡Los Hornos tienen mucha influencia por aquí, ¿sabes?! —El Gran Gordo Zhang le guiñó un ojo. Sin permitir más discusión sobre el asunto, guio a Bai Xiaochun a una de las cabañas de paja, dentro de la cual había pilas de miles de woks, la mayoría cubiertos por capas de polvo. Era evidente que nadie había entrado allí en mucho tiempo.

—Adelante, elige uno, noveno hermano menor, y luego ven a ayudar con el arroz. Si el arroz se quema, los discípulos de la Secta Externa volverán a armar un escándalo. —Tras soltar un grito, el Gran Gordo Zhang se dio la vuelta y corrió para unirse a los otros gordos mientras se afanaban entre los más de cien woks de cocina.

Suspirando con desesperación, Bai Xiaochun examinó los woks. Se debatía con angustia sobre cuál elegir cuando, de repente, notó uno en particular en una esquina, enterrado bajo una gran pila.

Era un wok único que, en lugar de ser circular, tenía forma ovalada. Casi no parecía un óvalo, sino más bien el caparazón de una tortuga. También tenía unas marcas tenues visibles en su superficie.

—¿Eh? —Los ojos de Bai Xiaochun se iluminaron. Se acercó rápidamente y se puso en cuclillas para observar el wok más de cerca. Tras sacarlo de allí y examinarlo mejor, sus ojos empezaron a brillar de satisfacción.

Le habían gustado las tortugas desde que era pequeño, principalmente porque representaban la longevidad. Teniendo en cuenta que había venido a aprender sobre el cultivo de Inmortales para vivir eternamente, en cuanto vio el wok con forma de caparazón de tortuga, supo que era una señal auspiciosa, un buen presagio.

Cuando salió con el wok, el Gran Gordo Zhang lo vio y se acercó a toda prisa, cucharón en mano.

—Noveno hermano menor, ¿por qué elegiste ese? —preguntó con sinceridad, frotándose su amplia panza—. Ese wok ha estado ahí durante años y nadie lo ha usado nunca, sobre todo porque parece un caparazón de tortuga y la gente no quiere llevárselo a la espalda. Mmm… ¿estás seguro, noveno hermano menor?

—Estoy seguro —afirmó Bai Xiaochun con resolución, mirando el wok con cariño—. Este es el wok para mí.

El Gran Gordo Zhang intentó disuadirlo un poco más, pero finalmente se dio cuenta de que Bai Xiaochun ya lo había decidido. Al final, le lanzó una mirada extraña y dejó de intentarlo. Tras asignarle una de las cabañas de paja de Los Hornos para que viviera, volvió al trabajo.

Pronto cayó el crepúsculo. Bai Xiaochun se sentó en su cabaña de paja, examinando el wok con forma de tortuga. Algo que le llamó la atención fueron los diseños trazados en el revés del utensilio, los cuales eran tan tenues que no se verían a menos que se mirara muy de cerca.

Supo al instante que no era un wok ordinario. Colocándolo con cuidado sobre el hornillo, echó un vistazo a la pequeña cabaña. Era muy simple. Además del hornillo, tenía una cama, un escritorio y un espejo de cobre ordinario colgado en la pared. Mientras Bai Xiaochun giraba la cabeza para mirar a su alrededor, ¡el wok aparentemente normal que tenía detrás emitió de pronto un destello de luz violeta!

Para Bai Xiaochun, este había sido un día repleto de acontecimientos trascendentales. Por fin había llegado a la tierra de sus sueños, a un mundo de Inmortales. En ese momento, todavía se sentía un poco aturdido.

Tras un rato, respiró hondo y sus ojos empezaron a brillar con anticipación.

—¡Voy a vivir para siempre! —Sentado allí, sacó la bolsa que le había entregado la mujer de rostro picado.

Dentro de la bolsa había una píldora medicinal, una espada de madera, algo de incienso, un uniforme de sirviente y un medallón de comando. Finalmente, había un pergamino de bambú con varios caracteres pequeños escritos en la portada:

Arte del Control del Caldero de Qi Violeta. Manual de Condensación de Qi.

Era de noche, y el Gran Gordo Zhang y los demás en Los Hornos estaban muy atareados. Mientras tanto, Bai Xiaochun observaba el pergamino de bambú con los ojos brillantes de expectación. Había venido aquí para aprender a vivir eternamente, y ahora mismo sostenía la llave para lograr ese objetivo en sus manos. Tras respirar profundamente, abrió el pergamino.

Momentos después, sus ojos resplandecían de emoción. El pergamino de bambú tenía tres ilustraciones y un texto que describía cómo el cultivo se dividía en dos etapas: Condensación de Qi y Establecimiento de la Fundación. En cuanto al Arte del Control del Caldero de Qi Violeta, se dividía en diez niveles, cada uno de los cuales correspondía a los diez niveles de Condensación de Qi.

Al practicar el cultivo hasta un nivel determinado, era posible ejercer control sobre objetos físicos. Tras alcanzar el tercer nivel, podías controlar la mitad de un caldero pequeño. En el sexto nivel, pasaba a ser la mitad de un caldero grande. En el noveno nivel, era un caldero completo. En cuanto al círculo completo final, se podían controlar dos calderos enteros.

Lamentablemente, este pergamino solo describía hasta el tercer nivel del arte, sin más información sobre los niveles subsiguientes. La clave de todo era el cultivo, utilizando un conjunto prescrito de técnicas de respiración para desarrollar el Arte del Control del Caldero de Qi Violeta.

Bai Xiaochun despejó su mente y comenzó a regular su respiración. Luego cerró los ojos e imitó la postura representada en la primera ilustración del pergamino de bambú. Logró aguantar durante tres respiraciones antes de que un dolor intenso lo invadiera. Finalmente, soltó un grito y se rindió. Por lo que podía notar, usar esta técnica de respiración en realidad le succionaba todo el aire, haciendo que fuera imposible respirar de verdad.

«Esto es demasiado difícil», pensó. «Según la descripción bajo la imagen, al practicar este tipo de cultivo, deberías ser capaz de sentir una hebra de qi fluyendo a través de ti. Pero justo ahora, lo único que sentí fue un dolor intenso». Empezaba a frustrarse. Sin embargo, por el bien de vivir para siempre, apretó los dientes y lo intentó de nuevo. Repitió el proceso una y otra vez hasta bien entrada la noche. Durante todo ese tiempo, nunca llegó a sentir ningún tipo de qi en su cuerpo.

No tenía forma de saberlo, pero incluso alguien con un talento latente excepcional que intentara cultivar el primer nivel del Arte del Control del Caldero de Qi Violeta necesitaría al menos un mes para tener éxito, a menos que contara con ayuda externa. Teniendo eso en cuenta, era sencillamente imposible que lo hubiera logrado tras solo unas pocas horas.

Con el cuerpo doliéndole de forma punzante, Bai Xiaochun finalmente se estiró y estaba a punto de ir a lavarse la cara cuando, de repente, oyó un alboroto afuera. Asomó la cabeza por la ventana e inmediatamente divisó a un joven de rostro cetrino de pie ante la puerta del patio principal de Los Hornos. Parecía furioso.

—¡Soy Xu Baocai! ¡Sea quien sea el que me quitó el puesto aquí, que salga ahora mismo!